机械加工、或者其它方法获得的零件表面，微观上总会存在较小间距的峰谷痕迹。表面粗糙度就是表述这些峰谷高低和间距状况的微观几何形状特性的指标。表面粗糙度反映的是实际表面几何形状误差的微观特性，有别于表面波纹度和形状误差。而表面粗糙度仪则是专门测量物件的表面粗糙度的仪器。
表面粗糙度、表面波纹度和形状误差三者通常以波距无损检测资源网（相邻两波峰或两波谷之间的距离）的大小来划分，也有按波距与波高之比来划分的。一般而言，波距小于1mm的属于表面粗糙度（表面微观形状误差）；波距在1～10mm的属于表面波纹度；波距大于10mm的属于表面宏观形状误差。
表面粗糙度主要是由于加工过程中刀具和零件表面间的磨擦、切屑分离时工件表面金属层的塑性变形以及工艺系统中的高频震动等原因所形成。表面粗糙度对零件的耐磨性、传动灵敏性、接触刚度、抗疲劳强度、抗腐蚀性能和配合性质等都有很大影响。
此外，表面粗糙度还会影响结合面的密封性、产品的外观以及表面涂层的质量等。因此，为保证零件的使用性能和寿命，必须对零件的表面粗糙度加以合理限制。为此，国家标准规定了零件表面粗糙度的评定标准和评定参数，以便在满足零件表面使用功能的前提下，选用较为经济的评定参数值。
